桜の満開時季を迎えた3月下旬、霧島市隼人にある「森の弁当やまだ屋」を訪ねた。小さな調理場は香ばしい匂いで満たされ、揚げ油のバチバチと跳ねる音が響く。「もっと大きなところで作っていると思われるんですけど、狭いでしょう」。そう言いながら名物の芋天・ガネを揚げていたのは、代表の山田まゆみさん。夫と長女と、注文が多いときは他にも手伝いをもらい、朝４時半からの作業にいそしむ。




嘉例川駅で販売を続ける「百年の旅物語かれい川」は、JR九州が主催する九州駅弁グランプリで3回連続1位を獲得する人気弁当だ。6年ぶりに開催された昨年度の同大会で、やまだ屋のもう一つの弁当「花の待つ駅かれい川」がグランプリに輝いた。


「湿気を外に逃がしてくれる」という竹の皮の弁当箱には、霧島産をはじめ鹿児島県産・国産食材を使ったおかずがぎっしり。黒米とアワを炊き込んだご飯と甘辛いショウガのつくだ煮、有機栽培サツマ芋のガネ、甘めの卵焼き…。黄と紫が美しい2色のけせん団子は、新婚旅行で霧島を訪れたとされる坂本竜馬とおりょうをモチーフにした。


「地元農家さんの応援になればいい」。着色料や保存料を使わないシンプルな味付けが、素材のおいしさを引き立てる。

霧島市が打ち出す「ゲンセン霧島」の認定を受け、県外から買い求める客がいるなど、もはや特産品。「今年最初のお客さまは福岡から電車で来られた。頑張る力をいただいています」