■坂上多計二さん（８７）姶良市平松

　父の仕事の関係で子供のころ台湾にいた。１９４２（昭和１７）年に台中州立台中農業学校を卒業し、１８歳で三井物産の子会社の三井農林に入社した。台湾人を含む１２０人が、軍属としてニューギニアに渡航する予定だったが、戦況悪化で困難に。フィリピンのマニラで海軍軍需部に徴用され、ミンダナオ島のダバオにあるラパンダイの海軍直営農場で、軍に供給する生鮮野菜の現地生産に従事した。

　１年後、徴兵検査を受け、陸軍に入隊することになったが、海軍の命令によりそのまま農場で営農指導を続けた。４５年５月、米軍がミンダナオ島へ上陸し攻撃を開始。農場も砲撃を受け、多数が死亡し、負傷者も続出した。台湾人３０人の小隊を率いてジャングル奥地へ逃げた。

　やがて現地人の開墾跡地を見つけた。ヤマビルを避けるために、高床の小屋を作りねぐらにしたが食料はない。２班に分かれ、交代で平地へ食料調達に向かうものの、栄養失調と体力消耗で、動けなくなる隊が増えてきた。そのためジャングルで自活することにした。

　シュンギクに似た雑草が、煮れば食べられると分かり主食にした。「ヤマシュンギク」と命名した。このほかイモのつるやトカゲやヘビなどの爬虫（はちゅう）類、鳥や猿も銃で撃ち、競って食べた。

　ある時、同じように逃げてきた１人の日本兵が現れ、「泊めてほしい」と頼んだ。飢えている様子だったが、こちらも極限状態。余裕はなく断った。翌日、近くでその日本兵が死んでいた。家族と思われる写真が地面に３枚置いてあった。望郷の念を抱きながら旅立ったのかと思い、残酷なことをしたと胸が痛んだ。写真には「妹尾」と名前が書かれていた。

　飢えで命を落としたのは、「妹尾」さんばかりではなかった。ジャングルを少しさまよえばプーンと死臭が漂い、倒れた日本兵に遭遇したものだ。大木に寄りかかった日本兵がいた。遠目にはほほ笑んでいるように見えたが、近づくとすでに絶命していた。口内と眼球には水分があるため、死ぬとすぐにハエが産卵する。口と目にウジがわき、それが白い歯と薄目を開けて笑っているように見えたのだ。敗残兵の死にざまに、明日の命も分からぬ自分の姿が重なった。

　終戦も知らず、ジャングルでの自活が５カ月を過ぎた頃、隊員がビラを拾ってきた。米軍が投下したものらしく「広島にウラニューム爆弾」「鈴木貫太郎内閣がポツダム宣言受諾」と書かれていた。にわかには信じられず、投降したものかどうか議論になった。「米軍に殺される」という不安もあったが、このままでは飢えによる犠牲者が増えるばかり。小隊３０人のうち、すでに半数は亡くなっていた。

　９月３０日、生き残った隊員１０人と米軍前線に投降。戦闘帽に山盛りのビスケットとコンビーフの缶詰を支給された。うれしくて夢中で食べたが、空腹続きで胃がおかしくなっており、皆腹を壊した。その後、収容所で使役につき、１１月２２日に横須賀に戻ってきた。

　哀れな死に方をした敗残兵たちをふびんに思い、復員してから今日まで体験を語ってこなかった。家族には「戦死」とだけ記された公報が届くが、戦場に散ったのは勇ましく戦った人ばかりではない。地獄をさまようように死んでいった無数の兵士がいることを、後世に伝えたいと思う。「妹尾」さんに対する罪の意識は今も消えない。

（２０１２年７月１日付紙面掲載）