宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は４日午後３時４８分、新型基幹ロケット「Ｈ３」の４号機を鹿児島県南種子町の種子島宇宙センターから打ち上げた。防衛省のＸバンド防衛通信衛星「きらめき３号」を約３０分後に予定軌道で分離し、３回連続での成功となった。衛星は自身の燃料を使って高度約３万６０００キロの静止軌道まで飛行する。

　Ｈ３での静止軌道に向けての衛星分離は初めて。将来的には第２段エンジンを再点火して衛星をより静止軌道に近い場所まで運ぶ計画があり、今回は衛星分離後の同エンジンの飛行中のデータも取得した。

　静止軌道の衛星は地球の自転と同じ約２４時間で地球を一周し、地上からは止まっているように見える。低軌道に投入する時よりロケットには大きな推力が求められ、Ｈ３では従来機のＨ２Ａよりも重い衛星を運べるようにする計画だ。

　きらめき３号は、自衛隊の艦艇や航空機の通信に使う。運用中の１、２号と合わせ３機体制となる。

　打ち上げ後の会見で有田誠プロジェクトマネージャは「安定運用の段階に持っていく大きな一歩となった」と話した。今回は固体ロケットブースター２基を使用。コストを抑えるためのブースターなしでの打ち上げは、来年度に実施する予定という。

　１号機は第２段エンジンに着火できずに失敗し、２、３号機は連続で成功していた。４号機は当初１０月２０日の打ち上げ予定だったが、部品交換などのために４回延期された。本年度は残り１機の打ち上げが計画されている。