宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）が小型固体燃料ロケット「イプシロンＳ」の開発に苦戦している。第２段エンジンの燃焼試験で２度目の爆発が起き、２０２４年度の実証機打ち上げを断念した。世界で小型ロケットの開発競争が激化する中、原因次第で打ち上げが１年以上遅れる可能性があり、専門家は「将来のシェアに響く」と危惧する。

　「前回（の爆発時に）設計は妥当と判断したが、同じような事象が発生している。ゼロから確認する」。開発責任者の井元隆行プロジェクトマネジャーは２４年末、状況説明会で原因究明への強い覚悟を口にした。

　２度目となる爆発が起きた燃焼試験は、同年１１月２６日に種子島宇宙センター（南種子町）であった。点火後１７秒で固体推進薬を燃やすモーターケース（圧力容器）の燃焼圧力が予測値より高くなり始め、約４９秒後に後方部分から燃焼ガスが漏れ出し爆発に至った。

　第２段は２３年７月に秋田県での燃焼試験中に爆発。この時は点火装置が熱で溶けて後方で爆発が起きたと特定し、点火装置に断熱材を巻く対策を取った。今回は点火装置の溶融はなかったが、圧力の推移や後方での爆発に共通点がある。

　ＪＡＸＡの岡田匡史理事は「根っこが同じなのか、異なるのか。丁寧に評価する必要がある」と強調。各種データの評価結果は２月に取りまとめる予定だ。

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　「イプシロン」は０６年に運用を終えた「Ｍ５」の後継機。１０年に開発が始まり、１３年に初号機を打ち上げた。２～６号機は能力を３割増強した強化型として運用。開発中の改良型「イプシロンＳ」では、大型液体燃料ロケット「Ｈ３」と技術や部品を共通化し、コスト低減や性能向上を図る。

　爆発した第２段エンジンは、推進薬量を３トン増やし、全長を０．３メートル伸ばした。同様に大型化した第３段は燃焼試験を終えており、埼玉工業大学の福地亜宝郎（あぽろ）教授（燃焼推進工学）は「第２段だけ特殊なことをしているとは考えにくい。原因を想定しづらい」と首をかしげる。

　圧力容器内の断熱材は場所によって厚さが異なる。福地教授は「ゴムのような推進薬に亀裂が入って変な燃え方をし、断熱性能が悪くなった可能性はある」と言及。「もし容器や固体推進薬の形状の設計が要因となった場合、改修には相当な時間を要する」と話す。

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　内閣府によると、２２年に世界で打ち上げられた人工衛星は２３６８機で、１０年前の約１１倍に上る。多数の衛星を連携させて一体運用する「コンステレーション」の登場が背景にある。

　今後も小型衛星打ち上げの増加が見込まれる中、世界各国で民間事業者による小型ロケット事業への参入が加速。２４年時点で２７社に上るとされ、国内でも民間２社が開発を進めている。

　宇宙開発に詳しい的川泰宣・ＪＡＸＡ名誉教授は「小型ロケットの市場は大乱戦に入る。早く立ち直るためにＪＡＸＡはきちんと予算と人員を充てることが大事だ」と指摘する。