コメの価格高騰に歯止めがかからない中、鹿児島県内では今年に入り、弁当製造業者の倒産が相次いだ。コメが欠かせない事業者にとって現状は「死活問題」。政府は備蓄米の放出で価格安定を図るものの「効果は感じられない」と声が上がる。

　県内では２月に鹿児島市の老舗仕出し店「おはらフーズ」、５月には有名駅弁を手がけてきた姶良市の「樹楽」が事業を停止した。いずれも新型コロナウイルス禍で落ちた売り上げが戻らず、人件費のほか原材料費の上昇が経営を圧迫した。

　消費者ニーズを踏まえると、価格転嫁のハードルは高い。おはらフーズの関係者は「経費に合わせて値上げすると売れず、利益の確保が難しくなった」、２０２４年度以降はコメの仕入れ額が３倍以上になったという樹楽の梛木春幸社長は「販売価格も２、３倍に上げないと割に合わない状態だった」と話す。

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　弁当はコメが占める割合が大きいのが特徴だ。仕出しや駅弁は冷めた状態で食べることを前提としており、梛木社長は「安いコメだと冷めた時に味が落ちる」。品質維持に加え、温度管理は食中毒対策の一つでもあり、安易に切り替えにくい現状を明かす。

　１日約２００キロ（１升炊きの炊飯器１３３台分）のコメを使う鹿児島市の明和食品でも、コメの仕入れ値は２３年度の倍に上がった。年間契約で費用を抑えているものの、川邊篤史社長（３７）は「肉の種類を変えるなど他の食材は代替ができるが、コメだけはどうにもできない」とこぼす。

　飲食店も例外ではない。鹿児島、宮崎両県で２１店舗運営する「鹿児島なべしま」（鹿児島市）は、焼き肉にあうコメがこだわりの一つ。「おかわり」の無料サービスは好評だ。仕入れ値は２４年度以降は倍増した。「質を落とすわけにはいかない。受け入れるしかない」と古田直文社長（５１）。メニュー内容や料金の改定でやり繰りする。

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　スーパーなどからコメが姿を消した「令和の米騒動」は昨夏から続く。国は今年に入り備蓄米の放出に踏み切ったが、コメの平均価格は４月下旬になっても過去最高値を更新し続ける。

　放出された備蓄米のうち小売店や外食事業者への流通は約２％にとどまる。樹楽の梛木社長は「備蓄米の放出で状況が少しは改善すると思ったが、持ちこたえられなかった」と嘆いた。

　明和食品の川邊社長は「効果は感じられない。取引のある業者も『自分たちには回ってこない』と言っていた」と語る。なべしまの古田社長は「備蓄米は大手が入札していて、卸業者が間に入れば入るほど価格は上がる。工夫が必要なのではないか」と指摘した。