鹿児島県の種子島宇宙センターから２６日に打ち上げられる新型無人補給機「ＨＴＶ－Ｘ」は、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）へ食料や実験装置を運んだ後、宇宙空間を飛びながら新技術の実証試験をする。輸送と実験室の役割を持つ「二刀流」の宇宙船としてデビューする。

　全長約８メートル、直径約４．４メートルの円筒形。幅１８．２メートルに広がる太陽電池パネルを搭載し、長期運用を支える電力供給を強化した。開発費は約３５６億円。

　輸送能力は２０２０年に引退した無人補給機「こうのとり」の約１．５倍の約６トンに増え、容積も１．６倍に広がった。電源が必要な冷凍庫や実験装置にも対応できる。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の伊藤徳政プロジェクトマネージャは「現時点では米国の補給機よりも輸送量は多い」と説明した。

　１号機は打ち上げから約４日後にＩＳＳに到達予定。滞在中の油井亀美也飛行士がロボットアームを使って結合させ、数カ月係留して荷物を搬出する。

　廃棄物を積んで離れた後は、高度５００～３００キロの低軌道で実験室として運用する。最長１年半にわたり、さまざまな実験や技術実証ができるのが特徴だ。

　今回は高度５００キロの地点から超小型衛星を放出した後、高度を下げ軽量の通信アンテナを展開する試験などを行う。ＨＴＶ－Ｘは２９年までに５回の輸送を予定。２号機以降、人の手を使わない自動ドッキング技術を検討する。

　日本は国際月探査「アルテミス計画」で月の上空に設置される基地「ゲートウエー」への補給を担う。ＪＡＸＡはＩＳＳへの実績を重ね、月への物資輸送につなげたい考えだ。